Le Palais royal de Laeken

Ce palais peut être visité gratuitement durant une période de l'année mais  les journées portes ouvertes relatives à la visite des serres royales rencontrent davantage de succès. Celles-ci sont accessibles au public chaque année durant environ 3 semaines, d'avril à mai.

Conçu au départ par Guillaume Ier comme une immense orangerie, c'est sous Léopold II que l'endroit acquit son actuelle envergure, par l'adjonction d'un jardin d'hiver en forme de dôme relié à une trentaine de pavillons, l'aménagement de l'espace botanique par le paysagiste John Wills, la conception des décors en rocailles… Les sept serres furent construites par l'architecte Balat, en collaboration avec son élève Victor Horta. Ce spectaculaire jardin d'hiver du siècle dernier, joyau de l'art nouveau et classé parmi les plus grandes serres du monde, vaut tout autant le déplacement pour ses qualités architecturales que pour les étonnantes collections de plantes tropicales et subtropicales qu'il renferme (remarquables collections notamment de géranium, azalées, fuschias)

On y trouve autant des mousses microscopiques que des palmiers de plus de 20 mètres de haut, des arbres d'un an que des spécimens vieux de 350 ans, sans oublier les nombreuses variétés de fougères, d'orangers, de camélias, d'hortensias ...

Au cours du 19e siècle, le progrès des techniques du bâtiment, et surtout l'utilisation du métal et du verre comme matériaux de construction, rendent possible un nouveau type de bâtiment : la serre.

En 1873, l'architecte Alphonse Balat conçoit pour le Roi Léopold II un complexe de serres qui complète le Château de Laeken, réalisé en style classique. Le complexe revêt l'apparence d'une ville de verre implantée dans un paysage vallonné. Les pavillons monumentaux, les coupoles de verre, les larges galeries qui parcourent le terrain comme des rues couvertes, sont beaucoup plus qu'une anecdote sur les applications architecturales du fer et du verre ou sur les petites serres de plantes exotiques. Ce que les serres royales expriment concerne l'architecture et, plus précisément, un grand programme de construction : celui du "palais de verre idéal".

Le serres royales sont l'aboutissement des nombreux entretiens, lettres, ébauches et projets échangés entre l'architecte Alphonse Balat et le Roi Léopold II. Elles rappellent qu'elles ont inspiré la nouvelle architecture belge de cette époque et que leur rayonnement s'est propagé, avec l'Art nouveau, à travers le monde entier.

L'actuelle collection de plantes des Serres de Laeken a une triple valeur exceptionnelle. Tout d'abord, certaines plantes appartenant aux plantations originelles de Léopold II existent encore. D'autre part, les plantations actuelles répondent toujours, dans leur ensemble, à l'esprit qui présida aux plantations d'origine. Enfin, les Serres Royales contiennent encore énormément de plantes rares de grande valeur.

Chaque année, au printemps, les Serres de Laeken sont ouvertes au public, durant environ trois semaines. Cette tradition, vieille d'un siècle, est toujours respectée. Avec leurs 14000m², les serres royales de Laeken sont parmi les plus grandes du monde. Au sein des Serres royales, les panneaux explicatifs sont inexistants et les fiches indicatives au pied des plantes sont assez rares. C'est donc une particularité qui pourrait être améliorée pour documenter davantage les visiteurs avertis.

Le rôle actuel des serres :

Actuellement, les Serres royales ont gardé le rôle de salle de réception que leur avait attribué le roi Léopold II. Lorsqu'un chef d'État étranger se rend en visite officielle en Belgique, le dîner de gala au château de Laeken se termine en effet toujours par une tasse de café. Celle-ci est offerte dans la plus grande des serres, le "Jardin d'Hiver". Des réceptions y sont également organisées plusieurs fois par an par les souverains.