La limite entre le paradis et l’enfer n’a pas toujours été
très clairement établie et ce, particulièrement dans le cas des
enfants mort-nés.
« Pour les parents, rien n’était plus
humiliant, constate l’historien Jacques Gélis : cette naissance
malheureuse, ils la ressentaient comme une malédiction. Et ce petit
mort leur faisait peur. »
A tel point qu’au Moyen-Âge certains
allèrent jusqu’à empaler les mort-nés, croyant ainsi les empêcher de
revenir perturber les vivants. Dans certaines régions, on craignait
aussi comme la peste la récupération du cœur des petiots par des
suppôts de satan désireux de préparer des philtres magiques ou par
des sorcières voulant le faire entrer dans la composition de
l’onguent dont elles enduisaient leurs balais.
Sans aller jusqu’à prôner de tels
traitements, saint Augustin (IV-Vè siècle) avait estimé que l’âme
d’un enfant mort sans baptême était condamnée à errer éternellement.
On pensait, chez nous, que cette âme se manifestait sous la forme
d’un feu follet. Celui là même que paraissent évoquer les betteraves
évidées et illuminées à l’époque de la Toussaint.
Face à cette perspective, l’église
prêcha le baptême rapide. Souvent, un laïque, fréquemment la
sage-femme, ondoyait l’enfant, prononçant des formules rituelles,
dès qu’il apparaissait, en attendant que le prêtre vienne conférer
dare-dare le sacrement du baptême en bonne et due forme.
L’ondoiement était réglementé et il n’était donc pas question de le
pratiquer dans l’utérus. En cas de problème, l’eau baptismale devait
impérativement couler sur l’enfant.
Cependant, certaines sages-femmes
n’hésitaient pas à plonger la main humectée de liquide sacré dans le
corps de la mère ou à y injecter de l’eau bénite avec des seringues.
Si on n’avait pu procéder à l’ondoiement, l’enfant mort-né était
condamné à être enterré dans un champs ou un jardin ou bien alors
dans un coin non béni du cimetière.
En Belgique, une curieuse coutume vit le
jour, probablement à Bruges, où elle est attestée vers 1407. Le
répit consistait à venir déposer le petit corps non baptisé devant
un autel, afin d’obtenir de la Vierge qu’elle lui rende un souffle
de vie, le temps de donner le baptême. Cette exposition pouvait
parfois durer des semaines, durant lesquelles l’on se relayait pour
prier dans l’espoir de voir un geste, un écoulement ou un
borborygme. Il n’en fallait pas plus afin d’en déduire que l’enfant
était vivant, ce qui permettait de le baptiser aussitôt. Du coup, on
pouvait l’enterrer chrétiennement.
En France, il fut dénombré environ 260
sanctuaires à répit pour une cinquantaine environ chez nous en
Belgique. Les archives du Hainaut en font mention à Mouscron,
Chièvres, Deux-Acren, au XVIè siècle et à Havré, Oeudeghien,
Bonsecours et Tongre-Notre-Dame, au XVIIè siècle.
En province de Liège, la vague de répit
fut plus tardive. On remarqua des répits à Verviers, notamment en
l’église des récollets où au moins 396 enfants mort-nés, entre 1710
et 1724, furent exposés devant la Vierge Noire avant d’avoir pu
recevoir le sacrement du baptême. A Malmédy, 48 corps d’enfants
furent exposés devant Notre Dame des Malades entre 1743 et 1780. A
Liège, on relève trois cas devant Notre Dame de Saint-Séverin, entre
1631 et 1634.
Sans autres précisions, des répits furent
également recensés dans les localités de Moha, Bellaire, Ramet,
Retinne, Aywaille
ou encore Neuville en Condroz.
Il est important de savoir que les
répits étaient « dénoncés » depuis belle lurette par la hiérarchie
religieuse.
Les répits virent progressivement leur
disparition à la fin du XVIIIè siècle. Les dernières localités où
des cas furent encore recensés sont Oizy, Rochefort, Stenay, Cowan
et Malmédy.
